Sathya Sai Baba s'est éteint dans un hôpital près de son ashram de Puttaparti, un village de l'Andhra Pradesh dans le sud de l'Inde, selon le directeur de l'hôpital, le Dr A.N. Safaya.

Depuis plus de trois semaines, le gourou se trouvait sous assistance respiratoire et dialyse à l'Institut médical Sathya Sai, dont la direction a lancé un appel au calme. Un important dispositif policier était déjà déployé à Puttaparti depuis son hospitalisation le 28 mars.

Des centaines de milliers de personnes sont attendues à ses funérailles qui seront organisées mercredi. L'Etat d'Andhra Pradesh a décrété quatre jours de deuil. La dépouille du gourou devait être exposée à partir de dimanche soir et jusqu'à mardi dans le temple où les fidèles ont commencé à affluer après l'annonce de son décès.

Sa mort est «une perte irréparable pour tous

«Sri Satya Sai Baba était un chef spirituel qui a inspiré des millions de personnes à mener une vie morale et lui donner du sens, même s'ils suivaient la religion de leur choix», a réagi le Premier ministre indien Manmohan Singh. Sa mort est «une perte irréparable pour tous et la nation est profondément endeuillée», a-t-il ajouté dans un communiqué.

N. Kiran Kumar Reddy, Premier ministre de l'Etat d'Andhra Pradesh, a salué la mémoire de Sathya Sai Baba, «symbole d'amour, d'affection et de passion».

Allégations d'abus sexuels

Avec sa tenue safran et son épaisse chevelure emmêlée, Sathya Sai Baba, né le 23 novembre 1926, comptait un important nombre de fidèles dans des ashrams dans plus de 126 pays, dont des stars du monde de la politique, du sport, du cinéma ou de l'industrie. Il avait aussi fait l'objet de controverses, après des allégations d'abus sexuels et ou de falsification de prétendus miracles.

Né le 23 novembre 1926 à Puttaparti, Sathyanarayana Raju s'était proclamé lui-même en 1940 un «avatar», ou réincarnation, d'un homme sacré hindou, le Sai Baba de Shirdi, une ville de l'Etat de Maharashtra dans l'ouest de l'Inde, mort en 1918.

En 2004, lors d'une émission de la britannique BBC, «Secret Swami», au moins deux fidèles Américains avaient affirmé avoir subi des attouchements sexuels de la part du gourou qui aurait prétendu selon eux qu'il s'agissait d'un rituel de guérison. Le gourou et son ashram ont toujours démenti les allégations d'abus sexuels et il n'avait jamais été inculpé d'aucun crime.

(L'essentiel Online/AP)