Elle a beau ne mesurer qu’un nanomètre de long, la "voiture" conçue par des chercheurs hollandais et suisses a bien quatre roues motrices et peut se déplacer sur une surface de cuivre si on lui fournit du carburant. En l’occurrence des électrons.Cette nouvelle machine moléculaire est présentée aujourd’hui dans la revue Nature par Benjamin Feringa (Université de Groningue, Hollande) et ses collègues. Ce n’est pas la première fois qu’un véhicule nanoscopique de ce type est créé : l’équipe de James Tour (Université de Rice, États-Unis) avait publié en 2005 un article annonçant que leur nano-voiture se déplaçait bien en roulant sur ses 4 roues faites de molécules de carbone (fullerènes). Cependant, cette fois-ci, c’est vraiment une «automobile» que les chercheurs ont réussi à faire rouler. Autrement dit, ce n’est pas un système que l’on fait bouger selon une certaine direction mais dont les 4 moteurs s’activent lorsque des électrons sont fournis par la pointe d’un microscope à effet tunnel -outil qui permet d’étudier la surface d’un matériau atome par atome (voir une animation du CEA).Le déplacement du nano 4x4 lorsque ses 4 moteurs vont dans la même direction. (Nopporn Ruangsupapichat)Le nano 4x4 peut soit rester garé, soit rouler de façon erratique soit de façon unidirectionnelle. Le contrôle de ce déplacement linéaire, même s’il n’est pas encore parfait, est très important pour la recherche dans ce domaine, qui souhaite imiter les moteurs moléculaires naturels présents dans nos protéines. Les machines moléculaires artificielles serviront peut-être un jour dans des dispositifs robotisés nanométriques, ou comme transporteurs moléculaires. En attendant, elles aident les scientifiques à comprendre comment fonctionnent à l’état naturel ces moteurs moléculaires parfaitement indépendants.Cécile Dumas Sciences et Avenir.fr10/11/11 Authors: