Le prototype d’avion solaire conçu par l’équipe de Bertrand Piccard a réalisé mercredi son premier vol d’essai, pendant 90 minutes. Il a quitté la piste d’un aéroport militaire suisse, dans le Vaudois, à la vitesse de 45 km/h et s’est élevé progressivement jusqu’à une altitude de 1.200 mètres.

L’objectif premier de l’équipe de Solar Impulse était de vérifier que ce prototype d’avion solaire est manœuvrable. Son profil est en effet inédit: il est très léger (1,6 tonne au décollage) mais ses ailes sont très larges : son envergure de 63,40 mètres rivalise avec celle d’un Airbus A340. Les ailes intègrent les 12.000 cellules photovoltaïques qui fournissent à l’avion son énergie.

Décollage, atterrissage, virages en vol…D’après le pilote Markus Scherdel, qui était aux commandes, l’avion a répondu aux attentes et s’est comporté comme dans le simulateur de vol.

En décembre dernier le même prototype (désigné par l’acronyme HB-SIA) avait effectué un ‘saut’, s’élevant d’un mètre sur une longueur de 350 mètres. Au cours du prochain test, qui pourrait avoir lieu en juillet, c’est un vol de nuit qui doit être tenté. L’objectif de Piccard et d’André Borschberg, co-fondateur du projet, est de réaliser en 2012 un tour du monde en volant jour et nuit uniquement grâce à l’énergie solaire. Au-delà, le fils de Jacques Piccard, explorateur des grands fonds marins, veut démontrer que l’énergie solaire peut faire tourner n’importe quel véhicule ou machine.

C.D.
Sciencesetavenir.fr
08/04/10

Authors: Nouvel Obs

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