British Petroleum (BP), pour laquelle la société Transocean exploitait cette plateforme, n’a pas livré beaucoup d’éléments d’explications sur les causes de l’explosion qui a entraîné la mort de 11 personnes et le naufrage de la plateforme. Lamar McKay, le président de BP pour les États-Unis, a indiqué dimanche 2 mai lors d’une interview sur la chaîne ABC que l’accident avait été causé par une pièce défectueuse, sans préciser laquelle.

Il pourrait s’agir d’une partie du bloc obturateur, une valve de sécurité installée à l’entrée du puits qui peut être fermée pour gérer les problèmes de pression. Sur la Deepwater Horizon, le bloc ne pouvait pas être commandé à distance comme sur d'autres plateformes. Le 20 avril le bloc de 450 tonnes ne s’est pas refermé et les robots télécommandés essaient de le faire depuis plusieurs jours –sans succès jusqu’à présent.

Selon toute vraisemblance, un flux incontrôlé d’hydrocarbures est remonté dans le puits qui était presque rebouché. La plateforme devait en effet être déplacée quelques jours plus tard pour forer un peu plus loin. Du gaz s’est séparé des fluides et a pris feu, provoquant l’explosion.

Le ciment fraîchement utilisé pour reboucher le puits a-t-il été déplacé, empêchant les systèmes de contrôles du bloc obturateur de fonctionner? Autre hypothèse avancée par les experts ces jours-ci: les lames destinées à couper le train de tiges retenant le bloc n’ont pas pu fonctionner. Aujourd’hui encore les robots sous-marins ne parviennent pas à activer ces lames.

Forages en haute mer

Comme son nom l’indique, la plateforme Deepwater Horizon est conçue pour les forages pétroliers en haute mer. Les réserves les plus proches des côtes du Golfe du Mexique ayant déjà été exploitées, les compagnies pétrolières ont mis au point des techniques de forage adaptées aux plus grandes profondeurs, où la pression est plus forte. Cette plateforme est prévue pour forer jusqu’à plus de 9.000 mètres dans le sous-sol sous 2.400 mètres d’eau. Au moment de l’explosion le puits descendait à moins de 5.500 mètres sous les fonds marins, le tout sous 1.500 mètres d’eau.

BP a prévu de lancer une phase d’investigation une fois que la marée noire aura été endiguée. La bataille actuelle comporte trois volets : 1/ Stopper le flot à la source le plus vite possible, notamment avec un dôme de 70 tonnes qui sera prêt dans quelques jours et qui doit boucher le puits. 2/ Mettre en place un puits parallèle pour récupérer le brut en surface de manière contrôlée. 3/ Empêcher la marée noire d’atteindre les côtes, particulièrement les écosystèmes fragiles du bayou de Louisiane dans le delta du Mississipi. Des produits dispersants ont été déversés sur la nappe flottant à la surface de l’eau et des barrages flottants sont installés.

Régissant à l’interpellation du président américain Barack Obama, BP s’est déclarée prête à payer les dégâts engendrés par cette catastrophe.

La nappe de pétrole s'étendant dans le Golfe du mexique. Image du satellite Envisat prise le 2 mai. (ESA)

Cécile Dumas
sciencesetavenir.fr
03/05/10

Authors: Nouvel Obs

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