Plus de 1.500 ans après son invention, un velum protégeant du soleil les spectateurs des amphithéâtres romains a été recréé pour la première fois. Un projet qui doit à la double obstination d’un ingénieur retraité et des responsables du Puy-du-Fou. Depuis la reprise des spectacles au Puy du Fou, en Vendée, à la mi-avril, les spectateurs qui assistent au combat de gladiateurs bénéficient d’un ingénieux dispositif imaginé par les Romains pour leurs arènes il y plus de 1.500 ans, jamais reproduit depuis : le déploiement d’un velum pour protéger les gradins du soleil.En une minute à peine, près de 5.000 m2 de toile rouge se déplient sur 17 mètres, du haut de l’amphithéâtre vers le centre. Les Romains pouvaient ainsi ombrager le Colisée ou d’autres cirques, des écrits de l’époque en attestent. Cependant, la mécanique précise permettant de déployer ces velums n’avait jamais été étudiée et surtout jamais reconstituée grandeur nature. Un ingénieur passionné C’est un ingénieur à la retraite, diplômé des Arts et Métiers, René Chambon, qui s’est passionné pour ce velum en 2003, grâce à un documentaire. «J’ai découvert qu’il y avait eu beaucoup de représentations de ces velums ombreux, parfois totalement farfelues, sans jamais vérifier la faisabilité du dispositif» relate René Chambon, 77 ans. Les descriptions de l’époque relatent la présence de câbles et de mâts, dont les ancrages sont encore visibles sur la partie haute des amphithéâtres romains, notamment le Colisée et les arènes de Nîmes. Regroupant un maximum d’information sur les velums, René Chambon s’est lancé dans les calculs (ils sont disponibles sur son site internet). Et il démontre que protéger 15 à 20.000 spectateurs du soleil avec pour matériaux principaux des toiles de lin, des cordes de chanvre et du bois, «c’est super facile». Le vélum qu’il a reconstitué est composé de rectangles de toile assemblés les uns aux autres, équipés d’anneaux coulissant le long de cordes. Ces cordes sont reliées à un anneau central situé au-dessus de l’arène, lui-même maintenu en place par des câbles fixés au sommet de mâts plantés en haut de l’amphithéâtre. Grâce à des poulies, et aux bras des esclaves de l’époque romaine, il était possible de déployer ou de replier les toiles très rapidement. La maquette de René Chambon.L’ingénieur retraité de Toulouse a fait valider ses calculs par Bureau Veritas et construit une maquette au 1/100ème des arènes de Nîmes avec le velum. C’est cette maquette qui a tapé dans l’œil des responsables du Puy-du Fou, la cinéscénie vendéenne toujours en quête de jamais vu. Réalité historique vs normes de sécurité Des vestiges d’arènes gallo-romaines ont été construits en 2001 au Puy-du-Fou. Le directeur général, Laurent Albert, et son équipe décident de recréer le vélum pour le spectacle. Mais l’adaptation du dispositif romain pensé par René Chambon aux exigences de la société actuelle fut un parcours semé d’embûches qui ont bien failli avoir raison de la volonté des créateurs du Puy-du-Fou.«Pendant trois ans il a fallu convaincre tout le monde - bureaux d’études, assurances… - que le projet était viable. C’était un travail à rebondissements, on avançait, on reculait, jusqu’à douter parfois» raconte Laurent Albert. «Mais nous nous sommes entêtés, comme Gustave Eiffel avec sa tour! ». Le problème : conserver le caractère historique du velum tout en respectant les normes de sécurité actuelles, qui imposent de résister aux incendies, aux vents de 60 km/h, etc..  «Évidemment on aurait pu mettre de gros poteaux pour tenir le tout, comme dans le Stade de France, mais alors ce n’était plus un théâtre romain !» explique le directeur général. Un anneau de 35 tonnes Ainsi l’anneau central installé en Vendée pèse 35 tonnes et un anneau extérieur de 77 tonnes vient renforcer les murs des arènes pour supporter le poids du dispositif. Les câbles sont en acier, la toile est en polyester, revêtue de polyuréthane à l’extérieur (pour protéger des UV et de la pluie) et de Téflon pour mieux glisser. Des moteurs remplacent la force des bras pour déplier et replier les toiles. Coût total du projet : 4,5 millions d’euros.Si le travail en amont été très complexe, la mise au point du dispositif une fois monté a été rapide, précise Laurent Albert, elle n’a pris que trois jours. Preuve de l'ingéniosité des architectes romains... Les réglages se poursuivent depuis la mi-avril, en préparation de l’inauguration officielle du velum le 12 mai, en présence de René Chambon.Ce vélum ombreux inspirera-t-il les architectes d’aujourd’hui pour protéger les spectateurs des stades ? A suivre.Cécile Dumas Sciences et Avenir.fr03/05/11Authors:

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